Es la hora de la verdad en la zona norteamericana, centroamericana y caribeña.

La ronda final "hexagonal" ya está aquí, y los seis pesos pesados de la región sólo tienen un objetivo en mente: los tres puestos disponibles para la Copa Mundial Sudáfrica 2010. Estados Unidos, campeón de la confederación, México, Costa Rica, Honduras, El Salvador y Trinidad y Tobago pugnarán por ellos.

Los favoritos

Los tres grandes de la región constituyen sendos sueños bien definidos. Los estadounidenses, mexicanos y costarricenses están considerados claros favoritos a adjudicarse las tres primeras plazas de la hexagonal, que dan acceso directo al primer torneo mundialista que se celebrará en tierras africanas en 2010.

Los gringos, dirigidos por su seleccionador Bob Bradley, cuentan con una buena combinación de juventud y experiencia, y están comandados dentro del campo por Landon Donovan, capitán del equipo que ganó la Copa Oro de la Concacaf y máximo goleador de la prueba.

Aztecas, por su parte, confían en rehacerse tras una fase de semifinales terriblemente irregular, en cuyos tres últimos compromisos sumó un solo punto, y casi fue superado en la última jornada por Jamaica. Los ticos, con la pericia que aporta su nuevo técnico, Rodrigo Kenton, protagonizaron una trayectoria muy diferente al exhibir un estado de forma asombroso y vencer en sus seis partidos.

¿Las sorpresas?

Después de los tres grandes, la primera selección que aparece es una excepcional Honduras, liderada por el estratega colombiano Reinaldo Rueda en el banquillo y por David Suazo y Amado Guevara sobre el césped.

Los catrachos arrebataron a México la primera posición del Grupo B de semifinales, en el que también figuraban la animosa Canadá y la talentosa aunque intermitente en exceso, Jamaica.

Trinidad y Tobago, después de rozar la eliminación en las rondas preliminares a manos de la modesta Bermudas, enderezó el rumbo y logró enganchar una racha eficaz, superando a Guatemala y terminando segunda de su liguilla, detrás de Estados Unidos.

Con el regreso del centrocampista Russell Latapy, de 40 años, el buen momento de juego de Dwight Yorke y el restablecimiento del delantero Kenwyne Jones tras su grave lesión de rodilla, los Socawarriors tampoco sorprenderían en caso de alcanzar su segunda clasificación consecutiva para la Copa Mundial, que sería también la segunda de su historia.

El Salvador es un conjunto que no puede ser pasado por alto. Bajo la batuta de su seleccionador, el mexicano Carlos de los Cobos, los centroamericanos han mejorado mucho respecto a los últimos años, y disponen de uno de los estadios más intimidantes de América, el Cuscatlán. Los siete goles en ocho encuentros de clasificación de su máximo anotador, Rudis Corrales, hacen de él un hombre a tener muy en cuenta por las defensas contrarias.

Los partidos esperados

Los dos duelos entre Estados Unidos y México el 11 de febrero en terreno estadounidense y el 12 de agosto en el Azteca representarán, como siempre, contiendas clásicas marcadas por la rivalidad y el juego duro dentro del campo y un animado ambiente en las gradas. Los México-Honduras 1 de abril y 9 de septiembre se esperan igualmente reñidos, ya que ambos lucharon enconadamente en la ronda anterior, cosechando un triunfo cada uno.

• México se ha clasificado trece veces para la fase final de la Copa Mundial de la Fifa, el mejor registro de la Concacaf. Le sigue Estados Unidos, con ocho participaciones. Costa Rica ha viajado tres veces a la gran cita del deporte rey, El Salvador, dos, y Trinidad y Tobago y Honduras, una.
• México tan sólo ha perdido un encuentro de clasificación en su feudo de la capital, el Estadio Azteca, 1-2 frente a Costa Rica el 17 de junio de 2001. Estados Unidos, Honduras, Trinidad y Tobago y El Salvador nunca han ganado en el legendario recinto.

Estrellas a seguir

Landon Donovan (USA)
Tim Howard (USA)
Jozy Altidore (USA)
Rafa Márquez (MEX)
Andrés Guardado (MEX)
Carlos Vela (MEX)
David Suazo (HON)
Amado Guevara (HON)
Wilson Palacios (HON)
Dwight Yorke (TRI)
Russell Latapy (TRI)
Kenwyne Jones (TRI)
Bryan Ruiz (CRC)
Walter Centeno (CRC)
Rudis Corrales (SLV)
Eliseo Quintanilla (SLV)